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“那皇上的意思是……”
“皇上虽没明说，但言外之意很清楚，洋人提出的那些条件一条也不能答应，实在不行就免掉西夷的关税。”
“关税怎么能免！”王千里大吃一惊。
“这事不用咱们操心，一是就算朝廷真免征关税，额尔金也不会答应。我敢打赌，他根本就不相信桂良。二是京里的王公大臣糊涂，不等于各地督抚也糊涂，至少两江总督何桂清要是知道了，一定会上折子奏请皇上收回成命。”
“何桂清不糊涂？”
“也不是不糊涂，而是他想攻剿长毛，不能没军饷。要是没了关税这一大饷源，他拿什么去养兵，又拿什么去收复江宁。”韩秀峰顿了顿，随即话锋一转：“其实我担心的倒不是这些，而是另一件事。”
“什么事？”王千里禁不住问。
“皇上昨儿个召惠亲王、郑亲王、怡亲王、肃顺、彭中堂和博川等人商量对策，惠亲王、郑亲王和彭中堂被皇上问得没办法，竟联衔保奏一个‘出类拔萃、济变匡时’的大才。”
“谁？”
“庆贤的阿玛，已革大学士耆英！说啥子耆英熟悉夷情，恳请皇上弃瑕录用。”
王千里意识到问题的严重性，喃喃地说：“他们这不是把耆相架在火上烤吗！”
“可惜这消息我是昨晚才收到的，皇上不但准奏，还召令耆英入见。而老中堂不晓得是忘了之前的事，还是觉得这是个翻身的机会，尽管在进宫时博川兄旁敲侧击地提醒过他这不是个好差事，可他还是兴冲冲地揽了下这差事。好在奏对时话也没说满，说他‘受恩深重，当此时势，惟有独任其难，有效与否，尚难自必’。”
“皇上怎么说？”
“皇上说‘一个人有一个人的主意，一个人有一个人的办法。既然你有法子，不妨自展谟猷，不必附合桂良稍涉拘泥’。然后赏他侍郎衔，命他驰赴天津办理夷务。我一收着消息，就赶紧让庆贤回去，结果庆贤火急火燎赶到家一看，老中堂已带着家人连夜启程了。”
王千里沉吟道：“四爷，我知道您担心什么，但在我看来老中堂揽下这差事有他老人家的道理。毕竟他受了那么多年委屈，甚至有好几次都差点……差点丢了身家性命，好不容易等着这么个机会，他自然要豁出去搏一把。他就算不为自个儿着想，也要为还在黑龙江充当苦差的大儿子和那些个入仕无门的孙子着想。”
“可此一时彼一时，洋人被糊弄了那么多年，对他印象深刻，又怎会再相信他的话。”
“就算糊弄不住洋人，这板子到时候也不能光打他一个人，天津那边不是还有桂良、花沙纳、谭廷襄吗，光钦差大臣就五六个。”
“事已至此，只能往好处想。”
“庆贤呢？”
“他想去天津，被我给拦下来了，一是没皇上的旨意他不能就这么追过去，二来……二来老中堂真要是出点啥事，他不能再搭进去。”韩秀峰顿了顿，接着道：“请你过来就是因为这事，我把他关在里头，他心里一定不痛快，你去帮我劝劝，陪他说说话。”
“那他对这件事是怎么看的？”
“尽管他很清楚这不是个好差事，很清楚他阿玛被启用并不意味着皇上不计前嫌，可听语气他跟他阿玛想的差不多。那么多年委屈他真是白受了，那么多年的罪他也是白遭了，正所谓功名利禄动人心！”
“他怎就这么糊涂呢。”
“所以我早上没给他好脸色，把他骂了个狗血喷头，他这会儿指不定咋想呢。”
“行，我进去瞧瞧。”
……
大头在南苑呆了一下午，就拿着韩秀峰差人帮他买的新顶子兴高采烈地回了城。
书肆里只剩下张得玉等人，没之前那么热闹，而他又是个喜欢凑热闹的人，所以早搬到了会馆。
在会馆的状元房睡了一觉，天没亮就起身换上黄马褂，骑着马赶到圆明园当值。
打了一架，由乾清门侍卫变成了在御前侍卫上学习行走，离皇上更近，跟同僚们的关系也更不融洽了。谁也没教他做御前侍卫的规矩，就这么让他守在勤政殿门口。
可在他看来在哪儿当值都一个样，都是守门。
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